Uma escassez iminente de grafite pode atrapalhar a cadeia de suprimentos de baterias EV

As restrições de lítio dominaram as manchetes, mas especialistas dizem que a falta de grafite pode em breve criar problemas de abastecimento para as montadoras.

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Especialistas alertam que a oferta de um componente-chave em veículos elétricos está chegando a um ponto crítico em que a demanda global superará a oferta – um momento que pode ocorrer ainda neste ano.

O grafite é um dos principais componentes que compõem os ânodos de uma bateria de íon-lítio, mas o estado de seu suprimento passou despercebido por anos, mesmo com a demanda por minerais para baterias continuando a aumentar com as vendas de veículos elétricos atingindo níveis recordes .

"O grafite tem sido o primo pobre dos minerais da bateria e não chama a atenção de outras commodities", disse Gregory Bowes, presidente executivo da Northern Graphite Corp. "Mas estamos chegando muito perto de um ponto de inflexão onde a demanda supera a oferta, e isso vai ser notícia de primeira página."

O fornecimento do principal mineral para baterias de veículos elétricos está caminhando para um déficit de pouco mais de 20.000 toneladas este ano, um déficit que só aumentará ao longo da próxima década, de acordo com estimativas da Benchmark Mineral Intelligence.

As minas de grafite estão localizadas em apenas alguns lugares ao redor do mundo, tornando os fabricantes globais dependentes de fontes de aquisição limitadas e vulneráveis ​​a choques de oferta. No ano passado, a China produziu 79% da oferta mundial de grafite, de acordo com o USGS, em comparação com apenas 1,2% na América do Norte - nenhum dos quais veio dos EUA.

E a China abriga não apenas a maioria das minas de grafite do mundo, mas também o processamento posterior necessário para tornar o material utilizável em baterias.

"A oferta está ficando cada vez mais restrita, e a demanda downstream por grafite está acelerando muito, muito rapidamente", disse Daisy Jennings-Gray, analista sênior de preços da Benchmark.

Desde setembro de 2021, os preços do grafite de alta qualidade mais comumente usado em baterias de íon-lítio aumentaram de US$ 530 por tonelada para US$ 825 por tonelada em junho de 2022, de acordo com a Benchmark. O grupo espera que esse número chegue a US$ 1.000 por tonelada em 2025 e permaneça em "um nível alto" até 2030.

Custos mais altos e oferta restrita fazem com que mais empresas procurem garantir o fornecimento diversificando seu fornecimento ou investindo na produção.

No ano passado, a Tesla anunciou um acordo com a operadora australiana de minas de grafite Syrah Resources para comprar o mineral de uma das instalações da Syrah em Moçambique, parte da estratégia da montadora de reduzir sua dependência de abastecimento da China. E a Northern Graphite, que atualmente opera uma mina em Quebec, planeja abrir uma segunda mina em Bissett Creek, no sul do Canadá, para aumentar sua própria produção de grafite à medida que a demanda continua crescendo.

Do lado dos EUA, o governo Biden considerou o grafite um "mineral crítico", priorizando-o e outros materiais para baterias, incluindo lítio e cobalto, para investimento. Em fevereiro, o governo anunciou quase US$ 3 bilhões em financiamento para reforçar as cadeias de suprimentos de baterias avançadas.

O Alabama emergiu como o lar do que se tornará a primeira fábrica de processamento de grafite dos Estados Unidos. A Westwater Resources e sua subsidiária, Alabama Graphite Products, iniciaram as obras no local em abril com planos de entrar em operação no segundo trimestre de 2023, de acordo com relatórios locais.

O presidente e CEO da Westwater, Chris Jones, observou no ano passado que, inicialmente, o grafite bruto processado na fábrica será importado, mas "nada disso será da China". A empresa também espera abrir uma nova operação de mineração na área até 2028.

Embora a mudança em direção a um fornecedor e uma base de processamento mais diversificados seja positiva, Bowes enfatizou que resolver o problema não é uma solução rápida e exigirá bilhões de dólares para ser resolvido.

"O cerne [do problema] é que precisamos de muito mais oferta e a construção ainda não começou", disse ele. "Portanto, haverá um ponto muito sério aqui em que as montadoras e fabricantes de baterias olham em volta e não há grafite suficiente, e pode levar alguns anos, no mínimo, para construir uma mina."