A falta de grafite pode atrapalhar o mercado americano de veículos elétricos

As ambições do presidente Joe Biden para uma indústria de veículos elétricos de fabricação americana têm um problema de grafite.

Um ingrediente chave na bateria EV moderna, o grafite é usado na fabricação de células recarregáveis. Mas não é extraído neste país há décadas. Há também grafite sintético - muitas vezes feito com carvão de coque - mas existe pouca produção hoje nos Estados Unidos.

Como em tantas partes da cadeia de fornecimento de baterias, a China domina a produção de ambos os tipos de grafite - uma fonte contra a qual Biden e um contingente bipartidário de legisladores no Congresso se voltaram estridentemente.

Para contornar isso, o governo Biden pode agora ter que ajudar a sustentar uma indústria doméstica de mineração e refino de grafite nos Estados Unidos, enquanto promove o crescimento do setor no exterior.

O controle do mercado de grafite pela China começou a pesar nas mentes de pessoas como John DeMaio, CEO da Graphex Technologies, uma empresa que está construindo uma fábrica de ânodo de grafite em Michigan.

"O que aconteceria se o fornecimento chinês fosse cortado?" disse DeMaio. "Haverá lugares menos arriscados... mas você não fará a transição de toda a cadeia de suprimentos de grafite da noite para o dia."

Apenas dois lugares nos Estados Unidos têm potencial no curto prazo para a nova mineração de grafite, de acordo com dados federais: um ecossistema fluvial no Alabama rico em espécies raras e uma faixa intocada de tundra na costa central do Alasca. Outros países têm bastante grafite no solo - como o Canadá - mas ainda não estão cavando o suficiente para suprir totalmente o crescente mercado de veículos elétricos.

Para resolver o problema, Biden usou a Lei de Produção de Defesa para liberar milhões de dólares para a exploração potencial de grafite e outros minerais críticos para a transição energética (Climatewire, 19 de abril). A lei de infraestrutura bipartidária forneceu fundos para a construção de refinarias minerais e fábricas, um pote de dinheiro que ele usou no mês passado para financiar a construção de duas fábricas de grafite sintético nos Estados Unidos, bem como a expansão de uma refinaria de grafite na Louisiana (Energywire, 20 de outubro).

Sua lei climática, a Lei de Redução da Inflação, vinculou metade de um crédito fiscal de veículo elétrico para consumidores americanos ao fato de a bateria de um carro ser feita com minerais extraídos ou processados ​​nos Estados Unidos ou em um país com um acordo de livre comércio dos EUA. Até 2028, todo o carro deve ser fabricado com minerais que atendam a esse critério. Uma bateria EV também deve estar completamente livre de minerais da China (E&E Daily, 8 de agosto).

O grafite representa cerca de um terço do peso de uma bateria de VE, a maior proporção de qualquer mineral, tornando-o um material de grande importância para as empresas que tentam cumprir as regras de crédito.

Mais de 70 minas de grafite operam hoje em todo o mundo, de acordo com a empresa britânica de dados de mineração Benchmark Mineral Intelligence. No entanto, a Benchmark estimou recentemente que cerca de 100 minas adicionais terão que abrir para alimentar os fabricantes nos próximos anos.

Jesse Jenkins, professor assistente da Universidade de Princeton, disse que a iminente crise no fornecimento de grafite deve ser tratada com urgência. Jenkins lidera o Projeto REPEAT, uma iniciativa política que recentemente estimou que a lei do clima transformará o setor elétrico do país, fazendo com que as emissões caiam para 42% dos níveis de 2005 até 2030.

Dada a necessidade urgente de reduzir as emissões de carbono e resolver a mudança climática, disse Jenkins, a "prioridade de médio prazo" para garantir o grafite nos Estados Unidos deveria ser a rota sintética.

O grafite sintético é feito de carvão ou óleo aquecendo o combustível em altas temperaturas.

Para evitar depender apenas do grafite sintético – que está vinculado a combustíveis fósseis – os Estados Unidos também devem construir novas minas de grafite sempre que for prático e responsável, disse Jenkins.

"Onde faz sentido economicamente, podemos desenvolvê-los nos Estados Unidos", disse Jenkins. "Isso é importante para combater as políticas industriais que deram à China uma enorme liderança nesses setores."