Lítio: o ouro branco potencializando a revolução dos veículos elétricos

O lítio, também conhecido como "ouro branco", nunca foi tão procurado hoje em dia - esse metal macio e prateado faz com que as baterias de veículos elétricos (EV) armazenem mais energia e durem mais.

Qualquer dispositivo que você esteja usando agora ao ler este artigo provavelmente é alimentado por uma bateria de íons de lítio. E se você estiver dirigindo um carro elétrico, esta bateria também o alimenta.

A demanda por lítio para bateria crescerá acentuadamente nos próximos anos, à medida que os setores de VE e armazenamento de energia continuarem a crescer. As baterias de íons de lítio são um componente vital na transição para uma economia global de baixo carbono.

E com os veículos elétricos representando 10% do total de vendas globais de automóveis, os fabricantes de baterias lutam para obter mais lítio.

Então, como o lítio realmente vai da terra para o seu EV e como essa bateria realmente funciona? Você saberá neste artigo.

Explicaremos como esse metal é extraído e como funciona para alimentar dispositivos elétricos e veículos elétricos. Além disso, você também aprenderá fatos e números importantes sobre o mercado de lítio e como ele pode ficar otimista.

Mas vamos ao básico primeiro, começando com o próprio elemento metal.

O lítio (Li) é o mais leve de todos os metais, pertencendo particularmente ao grupo de elementos denominados metais alcalinos. É altamente reativo ou sempre quer liberar elétrons. Ele também tem a densidade mais baixa e pode armazenar muita energia em um espaço pequeno, tornando-o ideal para a fabricação de baterias.

Apelidado de 'ouro branco' por causa de sua aparência suave e prateada, o lítio tem sido o principal metal usado na fabricação de baterias recarregáveis ​​não apenas para veículos elétricos, mas para muitos outros dispositivos, como laptops e telefones celulares.

Os fabricantes de veículos elétricos preferem as baterias de íon-lítio, pois são leves e podem ser recarregadas rapidamente.

Conforme usado em baterias e veículos elétricos, o lítio vem em dois tipos principais – carbonato de lítio e hidróxido de lítio.

O carbonato de lítio tem uma ampla gama de usos industriais. Além de fabricar baterias EV, o carbonato de lítio também é útil na produção de tratamentos de pisos, densificadores de cimento, adesivos e ligas. O composto ainda é listado pela Organização Mundial da Saúde como um medicamento essencial para o tratamento do transtorno bipolar.

O carbonato de lítio também pode ser convertido em hidróxido de lítio, que é o preferido na fabricação de baterias EV de alto desempenho e maior duração.

Alguns dos maiores produtores mundiais de metal alcalino fabricam os dois tipos de lítio, enquanto os menores se concentram na produção de apenas um tipo. Então, como eles extraem esse metal e o preparam para alimentar seu carro elétrico?

No momento, existem duas maneiras principais de extrair lítio da Terra:

Nos EUA, a substância é extraída de salmouras aquosas e salgadas ou os chamados 'salares'.

Até agora, há apenas uma mina de lítio no país, encontrada em Silver Peak, em Nevada, mostrada acima. Mas mais usinas de refinaria surgirão logo que a demanda pelo metal disparar.

Na verdade, a Tesla inovou no local de sua nova refinaria de lítio no Texas, a primeira desse tipo na América do Norte. Vai custar ao fabricante líder de veículos elétricos cerca de US$ 1 bilhão para ser concluído.

A maior parte da produção comercial de lítio atual é de fornecedores que extraem lítio dos salares. A maior parte dessa mineração acontece no alto dos Andes, no Triângulo do Lítio – onde Argentina, Chile e Bolívia se encontram.

A água salgada do subsolo é bombeada para a superfície e para uma série de lagoas de evaporação. Por um período de até dois anos ou antes, a água evapora e a salmoura muda de composição. Isso também muda a cor das piscinas para um azul mais brilhante.

Em seguida, uma pasta de cal e carbonato de sódio é adicionada à salmoura para remover as impurezas e outros elementos indesejados. Quando a concentração de lítio é alta o suficiente, a salmoura é bombeada para uma instalação de recuperação para filtração do metal.

Depois que a salmoura seca, ela deixa para trás um pó branco que precisa de mais purificação. Depois que o pó passou por sua transformação química final, ele agora se torna um metal sólido pronto para uso em baterias.